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1752年7月，一个闷热的傍晚。美国波士顿市郊突然乌云密布，狂风骤起，一场暴雨眼看就要来临了。这时，人们正急忙从城外赶回家去避雨，一位青年人拿着一只奇特的风筝，拉着一个孩子反而向野外飞跑。
他们放松绳子，风筝便借着呼啸的狂风，摇摇摆摆地飘上了天空。风筝飞啊!飞啊!飞过树梢，飞过楼顶，越飞越高，越来越小，终于穿进了黑沉沉的云层。人们惊奇地议论着:谁会有兴趣在这么恶劣的天气放风筝啊?原来，这是美国著名科学家本杰明·富兰克林和他的儿子，他们正在冒着生命危险进行一项惊人的科学实验—吸取“天电”。
1746年以前，人们虽已知道“电”这种东西，但劝它的了解却很肤浅。那时，只知道摩擦能生电，但对电流的本质却还没有认识。
1745年，荷兰莱顿市的一个名叫马森布罗克的人，发明了一种能容电、放电的“莱顿瓶”，大大促进了电学实验。富兰克林此时已经开始研究电学。有一次，他在波士顿看到一位学者在用莱顿瓶做电学实验，很感兴趣。不久，他回费城也仿制了莱顿瓶，进行了一系列实验。通过这些实验，他发现了电可以从一个物体流传到另一个物体。
又进一步发现，带有正电和负电的两个物体尖端，在相接触的一瞬间，会迸出耀眼的火光，并发出“僻啪”的爆裂声。
面对这绚丽的电火花，他的脑子里忽然闪过一个念头—眼前的火花、响声同天上的闪电雷鸣多么相像!闪电雷鸣是不是大自然的一种放电现象呢?云层里是否也积蓄着大量的正负电呢?他决心自己动手，来证实这一猜测。
为了探索雷电的奥秘，把天上的电引下来，富兰克林冥思苦想。一天，他看到儿子和小朋友在外面奔跑着放风筝，心里不禁忽地一亮。他找来杉树枝，扎成一个菱形的架子，又贴上防雨的薄丝手帕，再将一根尖头的铁针插在风筝的顶端，系上一根长长的麻绳。
麻绳的末端接一根丝带，在麻绳与丝带的交结处，挂上一把铁钥匙。这就是富兰克林精心设计制作的用来捕捉“天电”的风筝。
看到父亲做了这么一个怪模怪样的风筝，儿子吵着要去放。富兰克林村儿子解释说，“这不是普通的玩具，这是用来‘捉电’的实验用具，实验很危险。”
儿子眨着好奇的大眼睛，请求爸爸带他一起去“捉电”。看着儿子，富兰克林不禁想到了自己小时候的事。有一回他爬上阁楼偷看了父亲的藏书，并偷了几本带了下来。
半道被父亲发现，父亲不但没责怪他，反而又亲自为他挑了几本。正是从那时候，富兰克林成了个“小书迷”，看了一本又一本的书，渐渐走上了科学的道路。现在，自己的儿子又讨科学产生了这么大的兴趣，他感到非常欣慰。他郑重地对儿子点了.点头
父子俩静候实验的时机。一天午后，天色突然转阴，远处隐隐传来隆隆的雷声.时机终于到了!富兰克林赶紧拉着儿子向郊外跑去。这就是我们故事开头的那一幕。
这时候，豆大的雨点儿已倾盆而下。钻进云层的风筝和细麻绳被淋得透湿，成为可以让电流通过的导体。父子俩躲在一间小木棚的屋檐下，紧握着没被淋湿的丝带，目不转睛地盯着天上的风筝。
突然，天际亮起了一条狂舞的“银蛇”，只见麻绳上蓬松的纤维一根根地竖立起来。富兰克林小心冀翼地伸出手指靠近麻绳与丝带的连接处，“僻啪”一声，一朵蓝色的电火花从铁钥匙头上跳了出来。他的手臂一阵发麻，赶紧往回缩。啊!云层中的电，真地通过风筝和长长的麻绳传下来了!富兰克林情不自禁地大喊:“我捉到了天电!我捉到了天电!”
他赶快叫儿子拿来事先准备好的莱顿瓶，把铁钥匙和莱顿瓶连接起来。他惊喜地看到，莱顿瓶充电了。电在瓶里积蓄起来，富兰克林用它点燃了酒精，还做了各种电学实验。
富兰克林的风筝实验震惊了全世界。因为这揭示了雷电的真面目，证明雷电并不是神的武器，而是天上带有正电和负电的云相遇而产生的一种强烈的放电现象。
富兰克林并未满足于他这一惊人的发现，他还要将他的发现造福于人类。他根据金属棒的尖端容易吸收电流的原理，提出在高大的建筑物顶上都应装一根金属棒，棒的下端连接一根用绝缘材料包裹的金属导线。这根长长的金属导线连通到地下。
这样，当雷电轰鸣时，天上的电就会被这根金属棒吸引，顺着导线直通到地下，从而保证建筑物安然无恙。富兰克林把这根金属棒称为“避雷针”，至今它仍是千万幢高层建筑的保护神。
